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갑작스런 아버지의 죽음으로 갈 곳을 잃은 수의학과 청년 제이콥(로버트 패틴슨)은 우연히 유랑 서커스 열차를 올라타게 된다. 그곳에서 서커스단 최고의 스타이자 단장의 아름다운 아내 말레나(리즈 위더스푼)를 보자마자 첫눈에 반하게 되는데… 제이콥은 동물에 대한 해박한 지식을 이용해 서커스단의 막일꾼이자 동물 관리인으로 순회 공연을 다니면서 새로운 인생을 시작한다. 변덕스럽고 폭력적인 남편과의 관계에 순응하며 살고 있는 말레나는 제이콥으로 인해 활기를 찾게 된다. 처음은 우정으로 시작되었지만 두 사람의 감정은 더욱 깊어져 가고, 그럴수록 남편 어거스트(크리스토프 왈츠)는 더욱 거세게 둘 사이를 방해한다. 말레나는 남편의 폭력에 제이콥을 보호하면서 평생 한번 찾아온 단 하나의 사랑에 모든 희망을 걸게 되는데…